據考古資料顯示，紅河哈尼族彝族自治州建水縣在新石器時代晚期就有泥條盤筑法燒制的陶器制品。至清道光年間，經過建水藝人的改進，紫陶逐步發展為工藝美術陶，產品增加了文化內涵，品種也更豐富，有茶具、文具、酒具等。建水碗窯村古窯址星羅棋布，充分印證了該地悠久的制陶傳統。
建水紫陶最顯著的工藝特點在于打磨和磨光。建水無釉磨光陶按產品質地成色分為紅陶和白陶，紅陶普遍被稱為“建水紫陶”。其工藝獨特，主要特點有：聲如磬、亮如鏡，手感滑膩，無鉛無毒。紫陶裝飾風格獨具特色，均以書畫圖案雕填白泥或多種色泥，集金石、書畫、鐫刻于一體，其中最具特色的裝飾手法“補袞圖”，極具書卷氣，顯示出高超的工藝技巧和裝飾水平，為全國獨有，并產生了像王定一、向逢春、向福功、陳紹康、袁應順、潘金懷等一批制陶技藝精湛的藝人。近年來發明了鐵制空心刀直接刻劃，效率得到提高，但較細的筆畫仍要用足刀，尚不能完全取代用毛筆畫墨稿再用足刀雙鉤刻法的傳統工藝。
建水縣碗窯村多以小作坊生產紫陶，資歷深、技藝精的藝人較多。紫陶作品自1914年起就不斷參加各種活動和展會，遠銷國內外，并成為國家和地方的特色禮品。1963年周恩來總理訪問阿爾巴尼亞時，就選用了建水無釉磨光紫砂陶作為禮品。
建水紫陶發展前景良好，是當地政府確定的特色旅游產品，2004年縣紫陶研究會成立，為紫陶研究、繼承、創新和進一步開發提供了有效的載體和平臺。縣委、縣政府也對其給予大力扶持，在文化產業發展規劃中將紫陶列為建水文化產業發展的五大主導產業之一。
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