南京云錦與四川蜀錦、蘇州宋錦并稱為我國“三大名錦”，是中國織錦工藝中的一種傳統(tǒng)提花絲織錦緞。云錦因其錦面色彩斑斕、圖案精美、紋彩華麗，美若天上云霞而得名。它用料考究、工藝精湛，蘊涵獨特的文化、科技知識，被專家稱為中國古代織錦工藝史上最后一座里程碑，是中華民族最珍貴的遺產(chǎn)之一，堪稱“東方瑰寶”、“中華一絕”。
織造云錦的工具是一種長5.6米、高4米、寬1.4米的大花樓木質(zhì)提花機，每臺織機分樓上樓下兩個部分。據(jù)介紹，由南京云錦藝人創(chuàng)制于15世紀(jì)的云錦妝花環(huán)形大花樓木織機是我國古代束綜提花機中最復(fù)雜、最奇特、最完美的。云錦的織造工藝非常精妙，至今無法由現(xiàn)代織機完全替代。
“挑花結(jié)本”和“通經(jīng)斷緯”是云錦織造最具特色的兩道工序?！疤艋ńY(jié)本”的技術(shù)要求很高，是一種以線為材料，進行儲存紋樣程序的創(chuàng)作設(shè)計過程。它不僅要按織物的具體規(guī)格要求，將紋樣在每一根線上的細(xì)膩變化表現(xiàn)出來，還要按紋樣圖案的規(guī)律，把繁雜的色彩進行最大限度的同類合并，編結(jié)成一本能讓織手讀懂并實際操作的花本。機上坐著的“拽花工”拽提花本，機下坐著的“織手”，則挖花盤織，妝金敷彩，拋梭織緯（緯線由不定數(shù)的彩緞拼接而成），這稱為“通經(jīng)斷緯”。一根緯線的完成，需要小緯管多次交替穿織，自由換色，工藝十分復(fù)雜，上、下兩人配合，一天僅能織5―6厘米。這種織造方法的優(yōu)點是：一根緯線，通過多次挖花完成，配色自由，相同的單位紋樣，可織成不相重復(fù)的色彩，從而成就云錦如同云霞般的絢麗多姿。
“夾金織銀”是云錦的另一特色，以真絲線和真金絲、真銀絲作為原料，使織物顯得格外雍容華貴。云錦主要有“織金”、“庫錦”、“庫緞”、“妝花”四大類品種。其中“織金”是用黃金打成箔，切成絲，捻成線織就，這種制造金絲線的技術(shù)也是一門絕活兒。“妝花”則是云錦中織造工藝最為復(fù)雜的品種，采用各種顏色的彩絨緯管，對織物圖案作局部的盤織妝彩，在一件織物上可以配二三十種顏色，品種有“妝花緞”、“妝花羅”、“妝花紗”、“妝花錦”等，但被繼承下來的只有“妝花緞”一種。
南京云錦在元、明、清三朝都被指定為皇室御用貢品，用于皇帝龍袍、皇后鳳衣霞帔、嬪妃的麗裝靚服、宮廷裝飾及坐墊、褥墊、靠墊、枕被等實用品，有時還作為朝廷禮品，饋贈外國君主和使臣以及賞賜大臣和有功之人。歷代統(tǒng)治者相繼在南京設(shè)立官辦織造局，元為“東、西織染局”、明為“內(nèi)織染局”、“神帛堂”、“供應(yīng)機房”，清為“江寧織造局”，專門管理云錦的生產(chǎn)與銷售。《紅樓夢》的作者曹雪芹祖上三代四人就曾任江寧織造官達(dá)65年之久。清康熙、雍正年間是云錦發(fā)展的鼎盛時期，后逐漸衰落。
新中國成立后，黨和政府極為重視對云錦這一珍貴民族科技文化的保護與發(fā)展。1956年，周恩來總理指示：“一定要南京的同志把云錦工藝?yán)^承下來，發(fā)揚光大?！?957年，江蘇省人民政府批準(zhǔn)建立“南京市云錦研究所”，這也是我國唯一的云錦專業(yè)研究機構(gòu)，承擔(dān)著云錦繼承和保護的歷史重任。幾十年來，云錦研究所獲得了豐碩的成果，恢復(fù)了失傳品種“雙面錦”、“凹凸錦”、“妝花紗”等，復(fù)制了漢代“素紗禪衣”、戰(zhàn)國“田獵文絳”、宋代“童子戲桃綾”、金代“金字紋王袍”、明代“妝花紗龍袍”等大批珍貴的絲綢文物，并征集收藏了900多件云錦實物資料，出版了目前第一部較完整的云錦工藝發(fā)展史專著《南京云錦史》，還先后出版了大型彩色圖案集《云錦圖案》和黑白圖案集《南京云錦》。云錦也成為了南京的標(biāo)志性產(chǎn)品，2005年，連戰(zhàn)、宋楚瑜分別訪問南京，江蘇省贈送給他們的禮物就是云錦“金絲團龍”。
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